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2026년 1분기 동안 20개 이상의 암호화폐 프로젝트가 운영을 중단하거나 파산하거나 유지보수 모드로 전환되었습니다. 프로젝트의 실패 속도는 2022년 폭락장 때보다 더 빠르게 증가하고 있습니다. 하지만 이번에 나타난 생존자와 실패자의 패턴은 업계가 실제로 어디로 향하고 있는지에 대해 매우 다른 이야기를 들려줍니다.

스테이블코인 업계는 AI 에이전트를 위한 결제 고속도로를 구축하기 위해 수십억 달러를 조달했습니다. 한 가지 작은 문제가 있습니다: 아직 자동차가 나타나지 않았다는 점입니다.

2026년 3월, 블룸버그는 스테이블코인 기업들이 "거의 존재하지 않는 AI 에이전트 결제에 거액을 베팅하고 있다"고 보도했습니다. 수치는 냉혹한 현실을 보여줍니다. Stripe의 Tempo는 50억 달러의 가치로 5억 달러를 조달했습니다. Circle은 에이전트 마이크로 결제를 위해 특수 제작된 체인인 Arc를 출시했습니다. Plasma는 비트코인에 고정된 수수료 없는 USDT 레일을 구축하기 위해 2,400만 달러를 확보했습니다. Coinbase는 기계가 HTTP를 통해 서로 결제할 수 있게 해주는 프로토콜인 x402를 출시했습니다. 집합적으로, 인프라 구축에 투입된 자본은 50억 달러를 초과하지만, 실제 AI 에이전트의 거래량은 전체 온체인 경제를 통틀어 월간 약 5,000만 달러에 불과합니다. 이는 연간 46조 달러에 달하는 스테이블코인 결제 대금의 0.0001 % 에 해당합니다.

그렇다면 이것은 선견지명 있는 인프라 투자일까요, 아니면 핀테크 역사상 가장 비싼 "꿈의 구장(Field of Dreams)"일까요?

Bluesky는 결코 Web3 프로젝트가 되기를 원하지 않았습니다. 전 CEO인 Jay Graber는 "Web3가 암호화폐와 매우 밀접하게 연관되었다"고 언급하며 Bluesky가 대신 "소셜 미디어를 개방적이고 분산된 무언가로 진화시키고 있다"고 강조하며 플랫폼을 암호화폐와 차별화하기 위해 애를 썼습니다. 그러나 2026년, AT Protocol (AT 프로토콜)의 사용자 수가 4,300만 명을 돌파하고 그 신원 계층(Identity Layer)이 IETF에서 표준화되면서, 암호화폐 빌더들은 Bluesky가 블록체인 스스로는 결코 확장할 수 없었던 탈중앙화 신원 인프라를 구축했을지도 모른다는 사실을 조용히 깨닫고 있습니다.

토큰과 온체인 결제를 명시적으로 거부했던 소셜 프로토콜이 이제 포스트 플랫폼 시대에 AI 에이전트, DAO 및 평판 시스템이 휴대 가능하고 자기 주권적인 신원에 대해 생각하는 방식에 영향을 미치고 있다는 점은 매우 아이러니합니다.

340,000개 이상의 온체인 지갑이 현재 AI 에이전트에 의해 제어되고 있으며 — 이들이 자금을 보유하고, 트랜잭션에 서명하며, 블록체인과 통신하는 방식을 관장하는 공통된 표준은 단 하나도 없습니다. MoonPay의 Open Wallet Standard는 이를 변화시키고자 합니다.

1997년, 월드 와이드 웹의 설계자들은 향후 사용을 위해 HTTP 상태 코드 402 — "Payment Required(결제 필요)" — 를 예약해 두었습니다. 거의 30년이 지난 지금, 그 플레이스홀더는 1억 5,400만 건 이상의 트랜잭션과 연간 6억 달러 규모의 거래량을 처리하는 프로토콜의 기반이 되었습니다. 코인베이스(Coinbase)가 출시하고 현재 클라우드플레어(Cloudflare), 구글(Google), 비자(Visa) 등이 포함된 재단이 지원하는 x402 프로토콜은 인터넷의 모든 API 엔드포인트를 수익화 가능한 서비스로 조용히 변화시키고 있으며, AI 에이전트는 이 서비스의 첫 번째이자 가장 빠르게 성장하는 고객입니다.

ZKsync의 CEO 알렉스 글루코프스키(Alex Gluchowski)가 지난 1월 프로젝트의 2026년 로드맵을 공개했을 때, 그는 2024년의 레이어 2(Layer 2) 전쟁에서는 이단적이라고 여겨졌을 법한 발언을 했습니다. "우리는 업계의 지름길을 택하기보다 현실 세계의 제약 조건에 맞춰 구축하기로 신중하게 결정했습니다." 수년 동안 사상 최고치의 초당 트랜잭션 수(TPS) 수치를 마케팅하는 데 매진해 온 업계에서, ZKsync는 훨씬 덜 화려한 미래에 승부를 걸고 있습니다. 바로 은행, 자산 운용사, 그리고 규제 대상 기업들이 실제로 배포하고 사용할 수 있는 인프라 레이어가 되는 것입니다.

이는 레이어 2 환경 전반에 걸친 광범위한 변화를 시사하는 전환점입니다. 단순히 처리량(throughput)만으로 경쟁하던 시대는 끝났습니다. 이제 핵심 질문은 어떤 L2가 현실 세계의 금융에서 수조 달러를 움직이는 지루하지만 미션 크리티컬한 배관(plumbing)을 구축할 수 있느냐는 것입니다.

2021년, 암호화폐 벤처 캐피털들은 NFT 마켓플레이스, P2E (Play-to-earn) 게임, 메타버스 부동산, 소셜 토큰 등 유망해 보이는 모든 내러티브에 자본을 쏟아부었습니다. 당시의 논리는 간단했습니다. 모든 곳에 투자하고, 그중 하나라도 성공하기를 바라는 것이었죠. 5년이 지난 지금, 생존자들은 매우 다른 결론에 도달했습니다. 자본은 여전히 흐르고 있습니다. 2026년 1분기에만 28억 달러가 유입되었으며, 이는 2022년 이후 가장 높은 분기별 수치입니다. 하지만 이 자금은 거의 독점적으로 한 가지 카테고리, 즉 기관들이 실제로 사용할 수 있는 인프라로만 향하고 있습니다.

블룸버그의 2026년 3월 보도는 온체인 데이터가 몇 달 동안 암시해 온 내용을 명확히 보여주었습니다. 벤처 캐피털들은 단순히 Web3 소비자 애플리케이션에 대해 신중해진 것이 아니라, 이를 완전히 떠났습니다. 스테이블코인 결제망, 기관용 커스토디, 그리고 실물 자산 (RWA) 토큰화로의 자본 집중은 일시적인 순환매가 아닙니다. 이는 투자를 결정하는 사람들에게 '암호화폐'가 무엇을 의미하는지에 대한 구조적인 재평가입니다.

NVIDIA는 전력에 너무 굶주린 나머지 GTC 2026에서 궤도 데이터 센터를 발표했습니다. 한편, 올해 모든 AI 연산의 3분의 2는 학습 클러스터 근처에도 가지 않을 것입니다. 대신 실제 사용자들을 위해 모델을 실제로 실행하는, 화려하진 않지만 미션 크리티컬한 작업인 추론(inference)이 그 자리를 차지할 것입니다. 그리고 탈중앙화 GPU 네트워크는 조용히 이 수요를 충족시키기에 가장 유리한 인프라로 자리 잡고 있습니다.

3개의 목적 기반 스테이블코인 블록체인 — Plasma, Arc, Tempo — 는 총 5억 달러 이상의 자금을 조달하며 온체인 결제의 규칙을 새로 쓰고 있습니다. 여기 이들이 존재하는 이유와 서로의 차이점, 그리고 이러한 부상이 3,130억 달러 규모의 스테이블코인 시장에 어떤 의미를 갖는지 소개합니다.